Sólo ochenta Comités Olímpicos Nacionales participaron en los Juegos de Moscú, debido a un boicot impulsado por los Estados Unidos en vista de la intervención militar soviética en Afganistán.

Pero los anfitriones rusos estuvieron a la altura del desafío, dedicando un enorme cuidado a las ceremonias de apertura y clausura. Los atletas estadounidenses brillaron por su ausencia (sobre todo en los sprints), aunque nadie hubiera podido impedir que el cubano Teófilo Stevenson ganara el título de peso pesado de boxeo por tercera vez consecutiva.