La canción está basada en un riff de sintetizador compuesto por el vocalista Joey Tempest en 1981-82 en un sintetizador Korg Polysix que tomó prestado de Mic Michaeli.

​ En 1985, el bajista John Levén sugirió a Tempest que escribiera una canción basada en ese riff. La letra de la canción fue inspirada por «Space Oddity» de David Bowie.​ Los sintetizadores que se usaron fueron Yamaha KX76, Roland JX-8P, PPG Wave, Yamaha DX7 y el Roland Juno 60​

Cuando la banda estaba decidiendo cual sería el primer sencillo del álbum The Final Countdown, Tempest propuso la canción «The Final Countdown».

​ Originalmente, la banda no planeaba lanzar la canción como un sencillo y algunos de los miembros querían que «Rock the Night» fuera el primer sencillo.«The Final Countdown» fue escrita originalmente para ser interpretada al inicio de los conciertos y los integrantes de Europe no creían que la canción sería un éxito. Sin embargo, cuando la compañía Epic Records sugirió que la canción fuera el primer sencillo, la banda decidió lanzarlo.